Em
meados dos anos 80, uma equipa de investigadores de autismo teorizou
que uma das maiores características do autismo é a incapacidade de
inferir os pensamentos de outra pessoa. Esta característica, conhecida
como a Teoria da Mente,
é natural na maioria das pessoas – estamos constantemente a avaliar o
estado mental de outras pessoas, tentando determinar o que elas sabem, o
que querem e porque é que estão felizes ou tristes, zangadas ou
assustadas.
Embora
haja evidências de que esta característica está comprometida nas
pessoas com autismo, tem sido difícil de o mostrar de forma experimental
em adultos. Contudo, um estudo de neurocientistas do MIT revela que
adultos com autismo de alto funcionamento parecem ter problemas no uso
da teoria da mente para, em determinadas situações, fazerem julgamentos
morais.
Mais especificamente,
os investigadores descobriram que os adultos autistas tinham maior
probabilidade do que os indivíduos não autistas para culpar alguém por
ter acidentalmente causado danos a outra pessoa. Isso mostra que as suas
decisões confiam mais no resultado do incidente do que num entendimento
sobre as intenções da pessoa, diz Liane Young, um associado
pós doutorado da MIT e um dos principais autores do estudo, que aparece na
edição on-line 31 de Janeiro da Proceedings of the National Academy of
Sciences.
Por
exemplo, num cenário, "Janet" e uma amiga estão a viajar de barco
numa parte do oceano com muitas medusas. A amiga pergunta a
Janet se pode mergulhar. Janet acabou de ler a notícia de que as
medusas na região são inofensivas, e diz a sua amiga para mergulhar. A
amiga é picada por uma medusa e morre. Assim, os pesquisadores descobriram que pessoas com autismo são mais
propensos do que as pessoas não autistas a culpar Janet pela morte da
sua amiga, mesmo que ela acreditasse que as medusas eram inofensivas.
Young
observou que tais situações tendem a suscitar uma ampla gama de
respostas, mesmo entre pessoas não autistas. "Não há nenhuma verdade
normativa quanto à possibilidade de os acidentes deverem ser perdoados. O
padrão com pacientes autistas é que estão numa extremidade do
espectro", diz ela.
A
maioria das crianças desenvolvem a capacidade da teoria da mente por
volta dos 4 ou 5 anos de idade, o que pode ser demonstrado
experimentalmente com o teste da "falsa crença".
Estudos anteriores
demonstraram que as crianças autistas que, se alguma vez desenvolvem
esta característica, o fazem depois das crianças não autistas,
dependendo da gravidade do autismo, diz o professor do MIT John
Gabrieli, autor sénior do estudo.
As
pessoas autistas de alto funcionamento- por exemplo, aqueles com uma
forma mais leve de autismo, tais como a síndrome de Asperger -
frequentemente desenvolvem mecanismos compensatórios para lidar com as
suas dificuldades em compreender o pensamento de outras pessoas. Os
detalhes destes mecanismos são desconhecidos, diz Young, mas permitem
que a pessoa com autismo funcione na sociedade e passe alguns testes
experimentais, como determinar se alguém cometeu uma "gafe" social.
No
entanto, os cenários utilizados no novo estudo do MIT foram construídos
de forma que não há nenhuma forma fácil de compensar a falha da teoria
da mente. Os pesquisadores testaram 13 adultos autistas e 13 adultos
não autistas em cerca de 50 cenários semelhante ao exemplo da medusa.
Num
estudo de 2010, Young usou os mesmos cenários hipotéticos para testar
os juízos morais de um grupo de pacientes com lesões no córtex
prefrontal ventromedial (VMPC), uma parte do córtex pré-frontal (onde o
planeamento, tomada de decisões e outras tarefas cognitivas complexas
ocorrem).
Esses
pacientes compreendem as intenções de outras pessoas, mas falta-lhes a
indignação emocional que geralmente ocorre nos casos em que alguém tenta
(mas falha) em prejudicar outrém.
"Enquanto os indivíduos
autistas são incapazes de processar informações sobre o estado mental e
compreender que os indivíduos podem ter intenções inocentes, o problema
com os pacientes VMPC é que eles poderiam compreender toda a informação,
mas não conseguem responder emocionalmente a essas informações", diz
Young.
Juntar
estas duas peças poderá ajudar os neurocientistas ter uma imagem mais
completa de como o cérebro constrói a moralidade. Estudos anteriores
feitos pela professora adjunta do MIT Rebecca Saxe (também um dos
autores do papel novo de PNAS) mostraram que a teoria da mente parece
estar localizada numa região do cérebro chamada junção temporoparietal
direita (TPJ).
Fonte: MIT
